志愿服务是个体不以获取物质报酬为目的，自愿贡献时间和智力、体力、技能等为社会和他人提供服务的社会行为。由此看，其核心包括三个方面。一是“不以获取报酬为目的”；二是“时间+个体的能力”，强调的是个体的亲自参与，其实质就是“劳动”，包括智力劳动（时间+智力）、体力劳动（时间+体力），或者是简单劳动（时间+智力或体力）、复杂劳动（时间+智力或体力+技能）；三是志愿服务的获益对象是除了自己亲属以外的人群。而第二个和第三个核心，即“劳动”和“利他”，也是“工作”定义的核心内容。由于 “不以获取报酬为目的”，决定了志愿服务是一种非正式工作。

　　当然，如果项目设计的好、组织得当，志愿服务也就是一种快乐的工作，也是一种快乐的生活。按照国际劳工组织的标准，也就是“体面工作”。

　　按照马克思主义政治经济学观点，劳动创造价值。因此，志愿服务是一个创造社会财富的工作，包括商品生产和/或服务，能为受益对象贡献具有潜在价值东西。也可以说，个体通过志愿服务创造的剩余价值，自愿、无偿交由志愿服务对象占有。这也是志愿服务与慈善捐助的一个重要差别——慈善捐助只是一个社会财富转移的过程。

　　近年来，联合国及有些国家相继将志愿服务纳入劳动力统计体系，并开始志愿服务经济价值测量工作。为此，联合国统计署发布了《国民经济统计中的非营利机构手册》，建议将志愿服务的产出纳入国民生产的非营利机构子账户。国际劳工组织先后两次发布了志愿服务价值测量的相关指南，并指出“志愿服务作为非正式工作的一种形式，也是一种重要的经济活动形式和经济效益的来源……志愿服务不仅生产有形产出，也给予个人自我满足感和为社会进步做出自己贡献的感觉”。约翰霍普金斯大学非营利部门比较研究项目在37个国家的统计显示，1.2亿志愿者的贡献相当于2080万全职带薪工作人员，远高于在公用事业行业就业的人数，而略低于这37个国家的交通运输和建筑行业的就业人数。在加拿大，志愿者对GDP的贡献比农业和汽车行业之和还要高。从2013年起，我国的一些社会组织开始了志愿服务价值测量工作。有数据显示，2015年全国登记注册志愿者数量已经超过了1亿人，捐赠志愿服务时间15.59亿小时，捐赠价值总量达到600亿元。

　　另一方面，以志愿服务组织为代表的各类社会组织，也正在成为一种新的就业形态。霍普金斯大学通过对全球36个国家调研统计，表明社会组织总就业量在2003年前后就已占经济活跃人口的2.78%。我国2014年社会服务发展统计公报显示，全国社会组织60.6万个，吸纳社会各类人员就业682.3万人，占全国就业人口（包括城镇和农村）的0.88%和城镇就业人口的1.74%，远远低于国际平均水平。但我们欣喜的看到，随着创新社会治理体系的提出，《关于支持和发展志愿服务组织的意见》等相关支持政策的出台，社会组织的规模和数量都将有很大的提升，即使达到2.78%的国际平均水平，也将能够新增2000-3000万个就业岗位。